四趾貘(左)和單趾馬(右)的足底(下)視圖(Nuria Melisa Morales-García)。中間是由Karolina Suchan-Okulska重建的已滅絕的三趾馬。總體設計由Morales-García完成。鳴謝:布裏斯托爾大學
（神秘的地球uux.cn）據布裏斯托爾大學：根據研究人員的說法，現代馬的遠祖不是單蹄，而是環趾，這種現象隨著時間的推移而消失。
這些動物，比如始新世的Hyracotherium，有著和現代貘一樣的腳:四個腳趾在前，三個腳趾在後，每個腳趾下麵都有腳墊。
相比之下，現代馬科動物，如馬、驢和斑馬，隻有一個腳趾，每隻腳的第三個腳趾被包裹在厚壁角質蹄中，腳底有一個三角形的青蛙，作為減震器。
一個由來自英國、美國和荷蘭的科學家組成的國際團隊分析了現代馬的蹄印和腳骨以及化石記錄，以發現失去的腳趾發生了什麽。
來自布裏斯托爾大學地球科學學院的克裏斯汀·詹尼斯教授解釋說:“上半部分——額外的手和腳骨骼的殘餘——仍然是與剩餘的中央部分融合在一起的‘夾板骨’,但手指和腳趾在哪裏呢？”
“在後來的馬化石中，前後隻有三個腳趾。這些馬的額外腳趾被稱為側腳趾，比貘的更小更短，在正常情況下可能不接觸地麵，但它們可能在特殊情況下提供支持，如滑動或強力衝擊。”
在今天發表在《皇家學會開放科學》(Royal Society Open Science)上的研究結果中，他們證實了一個更古老的觀點，即這些腳趾確實已經在進化中完全消失了，而不是以某種方式保留在蹄內，正如2018年發表在同一雜誌上的另一篇論文所提出的那樣。
第一作者、加利福尼亞州卡馬裏奧聖約翰神學院的艾倫·溫斯萊特教授說:“盡管看起來現代馬保留了側趾近端(上部)的剩餘部分，正如2018年早些時候的論文所聲稱的那樣，但遠端(下部，或腳趾)已經丟失了。
2018年的論文提出，在現代馬身上，這些側腳趾保留在中央腳趾的蹄內，這在一定程度上有助於青蛙的形成——盡管青蛙體內沒有真正的骨頭。
這部分是基於對370萬年前來自坦桑尼亞萊托利的滅絕的三趾馬三趾馬(不在現代馬的直係上)的蹄印的解釋，這個地方產生了著名的原始人類南方古猿的足跡。這些蹄印顯然沒有青蛙，這增加了像三趾馬這樣的馬的側趾現在有助於現代馬的青蛙的概念。
雖然並不是所有現代有青蛙的馬的蹄印都記錄了它的存在，但在許多已知的三趾馬的蹄印中可以看到一隻毫無疑問的青蛙。這些觀察對現代馬蹄蛙是由三趾馬科動物的側趾形成的這一觀點提出了質疑。
布裏斯托爾大學地球科學學院的克裏斯汀·詹尼斯教授說:“雖然現代馬保留了所有原始腳趾作為蹄內殘餘的想法是一個新穎的想法，非常有吸引力，但它可以被證明是不正確的。”
Alan Vincelette補充說，“馬蹄的青蛙獨立於側趾進化成一種獨特的結構，在運動過程中提供減震和牽引。”
該小組還表明，單趾馬的腳與三趾馬的腳的主趾形狀不同，是圓形而不是橢圓形，這種差異可能與體重分布和/或生態棲息地的差異有關。